В свое время имя Томаса Лоренса пользовалось общеевропейской известностью. Иметь портрет, выполненный знаменитым английским живописцем, почитали за честь государи, высшие церковные иерархи, военачальники, крупные дипломаты и светские львицы.

Карьера мастера развивалась стремительно. Будучи семилетним чудо-ребенком он уже зарабатывал на жизнь своими рисунками и пастелями, в двенадцать лет имел собственную мастерскую в Бате, модном курорте, куда съезжалась на воды знать. Не получив систематического художественного образования — Лоренс лишь несколько месяцев посещал классы Королевской академии художеств, — он в двадцать три года стал главным живописцем короля, сменив на этом месте самого Рейнолдса, а в двадцать пять был избран академиком.

Портрет королевы Шарлотты. 1789

Уже первые работы Лоренса, выполненные маслом, поражают высоким профессионализмом. В «Портрете королевы Шарлотты» (1789, Лондон, Национальная галерея) высокородная модель трактована живо, с большой мягкостью и непринужденностью. Беглыми мазками прописаны черты ее лица, пышные седые волосы, ткани на платье и руки, оставляя впечатление живого внутреннего движения образа. В лучах яркого света переливается жемчужно-голубой атлас, блестящая поверхность которого полна розовых рефлексов от ковра глубокого винно-красного тона, особенно воздушной кажется прозрачная ткань на коленях. Красота и смелость колористических решений в портретах Лоренса впоследствии восхищали Делакруа.

Дети семьи Ангерстайн. 1807

Лоренс стал последним крупным портретистом, завершившим своим творчеством великую традицию английской живописи XVIII века. Усвоив уроки мастерства Рейнолдса, он не достиг, однако, в своем искусстве глубины и интеллектуальной насыщенности, которые были свойственны последнему. Лоренс принадлежал уже другому поколению, другой эпохе. Его современниками были Байрон и Наполеон. Он и его модели жили иными идеями и идеалами. Будучи художником, чье искусство связывало восемнадцатый век с девятнадцатым, он в своем творчестве неоднороден. В парадных портретах военных и дипломатов, героев антинаполеоновской эпопеи звучит нота торжественности, постановка фигур в них подчеркнуто монументальна. Впечатление величия изображенной персоны усиливается низким горизонтом и разнообразными аксессуарами, блеском орденов на мундирах и т. п.

Портрет герцога Веллингтона. 1818

Порой изображения, созданные Лоренсом, обнаруживают черты, присущие эпохе романтизма, — грозовое небо, полыхающий багровым закатом горизонт, плащ, небрежно накинутый на плечи, разметавшиеся волосы, стремительное движение фигуры, устремившийся вдаль взгляд призваны подчеркнуть внутреннюю смятенность портретируемого. Вместе с тем Лоренс мог тонко передавать самые легкие оттенки печали и радости в женских портретах. Избегая откровенной лести, художник умел даже в некрасивых лицах обнаружить привлекательность. Как и Рейнолдс, он был большим мастером детского портрета, с изумительной непосредственностью передавая обаяние маленьких моделей. Однако отдельные детские портреты грешат сентиментальностью и даже слащавостью. Не избежал Лоренс и налета холодноватой светскости в трактовке отдельных героев, что в известной степени предвещало салонное искусство середины XIX столетия.