Знаменитый японский живописец и график Китагава Утамаро жил и работал в столице Эдо (современный Токио). Именно здесь в конце XVII—XVIII веках расцвело принципиально новое, противостоящее официальным канонам и полностью ориентированное на вкусы и интересы горожан направление «укиё-э» (картины повседневного мира), отражающее жизнь обитателей Эдо, изображающее сцены спектаклей театра Кабуки, портреты актеров, ремесленников за работой. Принципы укиё-э достигли наиболее полного выражения в цветной гравюре на дереве. В ней отражался быт городского люда, фиксировались его будничные занятия. С поисками более тонкого раскрытия эмоционального мира человека связано усложнение технических приемов ксилографии уже в XVIII веке. Сложился жанр «бидзин-га» (красавицы), в котором художники стремились выявить различные типы красоты гейш, обитательниц «веселых кварталов».

Москитная сетка. 1798

Утамаро внес в технику ксилографии усовершенствования и обогатил цветовую палитру японской гравюры, выявив множество нюансов в характеристике человеческих эмоций. Часто для изображения одной детали он употреблял несколько десятков досок. Начав с работ, носящих характер подробных натурных штудий, таких как альбомы «Книга насекомых», «Песни раковин» (1780), он обратился к жанру «бидзин-га», выработав к концу 1780-х годов свой особый, совершенно самостоятельный почерк. Утамаро в изображении женщин своего времени сумел выявить множество нюансов в характеристике человеческих эмоций. Цветовой ритм его гравюр в сочетании с гибкой и пластичной линией создает многообразную гамму настроений — печали и радости, тревоги и безмятежности. Утамаро стал подлинным певцом женской красоты. С помощью плавных, текучих линий, варьируя их фактуру и толщину, то обобщая объем, то тонко подчеркивая детали, он создал образ красавицы с пышной прической, изящной формой головы на удлиненной шее, мягким овалом лица, приподнятыми черными бровями, маленьким алым ртом и гибкими движениями тонких пальцев. Но созданные им типы отнюдь не однообразны, каждая из его героинь — воплощение какого-либо качества. Весьма разнообразный в своих выразительных приемах, он то удлиняет пропорции тел, то создает модные простонародные женские типы, изображая сцены повседневного труда "Женщины за шитьем" (середина 1790-х; Шелководство (первая половина 1790-х), показывая красоту крепкого обнаженного тела, по-новому интерпретируя образы легендарных героинь японских мифов.

Куртизанка Осама из дома Абура. Ок. 1799

Особенности художественного языка Утамаро наглядно проявляются в поясных и погрудных портретах серии «о-куби-э» (большие головы), выполненных в сложной технике полихромной печати с применением слюдяного порошка, дающего эффект серебристого мерцающего фона. В изображении выработанного им идеала он прибегал к приемам, подчеркивающим детали и каждый раз по-новому строил свои композиции.

Гравюра из серии «Дни и часы женщин». 1792—1793

Тени на бумаге, прозрачные сетчатые ткани, закрывающие лицо, придавали его гравюрам новое, неожиданное эмоциональное звучание; овальное зеркало, в котором отражается лицо его модели, повернувшейся к зрителю спиной, выявляло красоту женского облика. В своих портретах Утамаро создает идеализированный образ своих современниц и в то же время передает живое ощущение жизни. В пределах освоенного им идеала Утамаро стремился к выявлению различных по характеру типов внешности, темперамента, привычек (серии — "Десять женских характеров", нач. 1790-х; "Дни и часы женщин", 1792—1793). Воссозданный Утамаро с помощью новых, сложных технических приемов женский образ стал воплощением идеала женской красоты.